Originaire des zones tempérées de l'Amérique du Sud, le ragondin, appelé aussi coypou, myopotame, nutria, ou castor du Chili, a été introduit en divers pays pour y être élevé pour sa fourrure. Des individus échappés d'élevage sont à l'origine des populations vivant en Europe.

Le ragondin fait partie de ces rongeurs aquatiques parfois regroupés sous le terme de " rats d'eau " et il pourrait être confondu, en Europe, avec certaines autres espèces de ce groupe. Sa taille (de 40 à 60 cm de long, queue non comprise), intermédiaire entre celle du castor et celle du rat musqué (Ondatra zibethicus), est nettement plus grande que celle des campagnols aquatiques. Sa silhouette est plus massive que celle du rat musqué. Il a de petites oreilles rondes et de longues moustaches. Son pelage brun est doux et serré. Sa queue écailleuse, parsemée de quelques poils, est longue (de 20 à 40 cm) et cylindrique (non pas large et plate comme celle du castor). Ses pieds postérieurs sont palmés.

Animal essentiellement crépusculaire, le ragondin vit dans des terriers creusés dans les talus des rives des cours d'eau et des lacs (contribuant ainsi à l'effondrement des berges). Remarquable nageur, il se nourrit de plantes aquatiques qu'il cueille et porte à sa bouche avec ses pattes antérieures.

Les ragondins vivent en couples et, le plus souvent, en colonies importantes. Les femelles ont une ou deux portées par an ; après 130 jours de gestation, il naît de cinq à six petits. Trait insolite : chez cette espèce, les mamelles sont haut placées et rejetées sur les flancs, de sorte que les petits peuvent téter lorsque la mère est couchée sur le ventre, et même quand elle est dans l'eau.

Le ragondin est aussi connu sous le nom de coypou, mot indigène conservé dans son nom latin. C'est un gros rongeur sud-américain, ressemblant quelque peu au castor, mais qui est en réalité davantage apparenté au porc-épic.

Mondialement connu pour sa fourrure fine et résistante, très recherchée, le ragondin fait l'objet d'importants élevages dans plusieurs pays. Il a été introduit en Europe, où il se propage librement. Autrefois, le ragondin avait plusieurs proches parents, tous membres de la famille des Capromyidés, mais la grande majorité d'entre eux a été détruite et ces singuliers rats géants se sont éteints. Il en subsiste quelques-uns à la Jamaique.

Le ragondin est étroitement lié à la présence de l'eau, ses mœurs étant amphibies. Il a les pattes postérieures palmées et sa fourrure étanche et chaude lui assure une excellente protection contre l'eau. Il nage et plonge à merveille et passe une grande partie de sa vie active dans l'eau. Strictement végétarien, le ragondin se nourrit de roseaux, joncs et autres végétaux aquatiques. Dans sa patrie, qui est l' Argentine , le ragondin mène une existence solitaire et discrète, au bord des cours d'eau et des grands étangs. Il creuse un terrier profond dans la berge, dont l'entrée est située au-dessus du niveau de l'eau. Cependant, en plusieurs régions, il préfère bâtir un nid avec des roseaux et d'autres plantes, dont il assemble les tiges avec grand soin.

La femelle possède des tétines disposées latéralement le long du ventre, ce qui lui permet d'allaiter ses petits tout en nageant et sans venir à terre.

Poids adulte: 7 à 9 kg

Longueur du corps :43 à 63 cm

de la queue: 25 à 43 cm

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